凌氏忽然品咂出了她的不容易，这十几年来心里一定憋着一口气吧，勉勉强强嫁进门，丈夫说死就死了，自己既当爹又当妈，拉扯两个孩子长大。所以平时为什么整天板着脸呢，就是因为生活没什么乐子，笑不出来。肃柔虽不是她生的，但推己及人，也不能答应这门婚事。
凌氏看着她远去的背影，伤感地叹了口气，“潘纵月这人，心肠不算坏。”
女使说是，“就是平时看着严苛些，不大容易亲近。上回我听唐妈妈说，二夫人和贴身的婆子闲谈，提起将来为四娘子择婿，头一条就是不能找武将，要找个文人，安安稳稳在京做官就好。”
凌氏觉得很不解，“为什么不能找武将？难道就因为自己嫁的是武将，而这武将恰好殉国了？”
女使道：“大约就是这个意思吧。”
“这就奇了，大哥和三哥不都活着吗，有的武将还是很长命的。”
但人家的心思，终究不能感同身受，凌氏摇着团扇，拖动着慵懒的步子，回自己的院子去了。
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因张家没有分家，家里人口实在多，所以平时没什么大事，晚间都在各自的院子里用饭。
肃柔的千堆雪离岁华园很近，太夫人特地发了话，让她不必单开伙仓。绵绵呢，不归那三家管，一日三餐也是跟着太夫人一起吃。
到了晚饭时间，肃柔带着雀蓝过了园子，路上正巧遇上绵绵。绵绵是个包打听，家里发生的大事小情她都知道，今日荥阳侯府来接尚柔回家，碍于那位大姐夫也在，她们姐妹不好到太夫人园子里来，但接待侯爵夫人母子期间，什么人说了什么话，都传进她耳朵里了。
她偏头问肃柔：“二姐姐，老太太打发人和你说什么了吗？”
肃柔在禁中多年，养成了目不斜视的习惯，她连看都没看绵绵一眼，只答了句：“没有。”
绵绵心下了然，这亲事实在折辱人，看来太夫人是打算瞒着她了。既然如此，自己不便多嘴，只管跟在她身后进了月洞门。
太阳落下去了，这园子逐渐沉入浩大的静谧里，只看见木廊子上点起了灯，橘黄的灯光映照着半开的支摘窗，窗下摆放的梅瓶里插着一枝海棠，花枝修剪得清隽，很有一种野鹤般独立的精神。搬着托盘的女使偶而走过，那身影透过疏疏的竹帘，看上去分外纤细美好。
先春已经在廊下等着了，看见两位小娘子进来，转头向厨房的婆子下令：“可以预备起来了。”
婆子得令，带着两个小女使下去了，先春便笑着向她们福福身，“老太太等着小娘子们呢，快进去吧。”
肃柔和绵绵进了内室，见太夫人刚喂了她的那缸鱼，正让人把鱼食收起来。回身看见她们，笑着招了招手，“今晚让她们做海鲜头羹，鱼虾要现加进去才好吃，咱们略等一等，先坐下说会儿话。”
来了来了，难道太夫人打算告诉她了吗？绵绵有点激动，偷偷觑了肃柔一眼。
肃柔在下首的圈椅里坐了下来，向太夫人打听：“侯爵夫人没有为难长姐吧？”
太夫人说没有，“毕竟媳妇不回家，家也不成个家，侯爵夫人这上头是闹得清的，无论你长姐说什么，都应承了。只是我瞧那个陈盎，半点悔改的心也没有，嘴上说得漂亮，行事还是照旧乖张，你长姐继续和他过日子，往后恐怕还是不能省心。”
肃柔道：“省不省心，就看长姐自己，只要是不想管，就算他把天捅个窟窿，也和长姐不相干。”
太夫人叹息，“你长姐心软，也不知能不能下定这个决心……算了，走一步看一步吧。”说着顿了顿，复又叫了声肃柔，倒也不是正经八百问她意思，不过闲谈式地提及，“今日你长姐婆母给你说了一门亲事，是延康殿大学士孔令章家的二公子。”
肃柔哦了声，“祖母替我拿主意吧。”
旁听的绵绵一阵纳罕，奇怪，她怎么不局促？怎么不脸红？难道不关心自己的婚姻吗？
转头又看向太夫人，太夫人还是平淡的语气，缓声道：“门第倒是个好门第，可惜这二郎不是娶正室夫人，他前头结过一门亲，夫人上年病死了，如今要再续弦，孔夫人看中了你，特意托了侯爵夫人来说合。”
这些事情，并没有瞒着的必要，肃柔不是没经过事的无知孩子，既然从禁中出来了，往后势必会常遇各种令人不快的把戏。譬如男方这种情况的提亲，今日没有孔家，明日也有孟家，唯恐她伤心就不告诉她，日后要是自己面对了，岂不是更加措手不及？
所以太夫人有心看她的反应，也好探一探她对将来郎子的要求。
绵绵本以为她会生气，毕竟待字闺中的名门千金，又是嫡长女，头一个来提亲的竟是个鳏夫，对她的自尊来说应当是个不小的打击。
谁知她好像没往心里去，甚至很认真地思忖了下，“若是人品好，才学佳，前头娶过亲也没什么。”
绵绵讶然，叫了声二姐姐道：“原配夫妻才情深呢，好好的，做什么要给人当填房？”
肃柔笑了笑，“长姐和姐夫是原配夫妻，我瞧长姐烦心事也一堆，所以好不好，还是要看郎子的人品。再说我在禁中十年，年纪确实大了，我料孔家也是看准了这一点，才托侯爵夫人来说亲的。”
她知道自己目下的情况，并不是说十八岁就老得要给人做填房了，不过是预先有了准备，才不会一次次难堪。
太夫人见她有这样胸襟，其实很高兴，人就怕好高骛远，越是自恃身份，境遇越是惨淡。倒不如这样的好，看清这个世道，对一切有准确的把握和衡量，选与不选自己拿捏，续弦的男人，未必都是不可靠的。
当然，姑娘不能随意屈就，这点太夫人已经替她划好界限了，“十八岁，又不是七老八十，郎子家世如何暂且不说，起码是头婚原配。孔家的提亲，我并未应准，下月的金翟筵上少不得碰见孔夫人，届时她要是再说什么，你心里要有个数。”
肃柔嗳了声，不答应也不得罪，就是了。
这时冯嬷嬷进来回话，说晚饭都预备好了，肃柔和绵绵便过去搀扶太夫人进了小花厅。三个人坐在微微的晚风里用饭，席间太夫人逗趣问绵绵：“绵儿将来要许什么样的人家？”
绵绵扭捏了下，也学肃柔的态度回太夫人，“请外祖母给我拿主意，外祖母瞧得上的，必定是好的。”
太夫人嗯了声，“倒也不必求门第多高，最要紧是通情达理，家中长辈不能捧高踩低，这样的人家，过起日子来不辛苦。”
绵绵听外祖母这么说，心里不由有些失落，她觉得自己既然投奔了外家来，就是为了跳出以前的圈子，找个有头脸的显贵之家。外祖母的择婿标准适合肃柔，却不一定适合她，门第不高的小吏，老家有很多，早前县丞家还动过结亲的心思，是阿娘推说上京外祖母已经替她看好了人家，要是嫁来嫁去还是个不入流，那这趟上京就白来了